[X] Что в чате

[Quirr]

Словно подброшенный пружиной, Дирк Раабе вскочил на кровати, запутавшись в одеяле. Утёр со лба выступившую испарину, сердце колотилось, как рыба, которую он каждый день вытряхивал из сетей.
- Привиделось чего? – сонно спросила Хильда, переворачиваясь на другой бок.
- Нет, спи, - соврал он. На самом деле фигуры в чёрном с чудными мечами в руках стояли перед ним как живые. Ну, полно, попытался он себя успокоить. О проклятых рейдерах давно ничего не было слышно, имперский флот исправно патрулирует побережье, и дозорные на сторожевой вышке не пропустят чёрных кораблей без сигнала. С этой неясной тревоги потянуло на двор. Дирк накинул залатанный кафтан, сунул ноги в растоптанные башмаки и, заранее ёжась, вышел в утренний туман.
Справив нужду, он пробормотал в сторону моря молитву Мананну, постоял ещё, прислушиваясь к плеску волн – вода была совсем близко. Раабе уже собрался войти назад в дом, когда привычное ухо уловило посреди прибоя другой плеск. Он успел только обернуться и удивлённо открыть рот – зашуршали о гальку кили вылетающих на берег лодок, но фигур, так знакомых по недавнему кошмару, Дирк уже не увидел. Короткий болт без оперения прошил его навылет и гулко ударился в стену дома.

- Надеюсь, ваш приятель стоит того, чтобы посередь зимы тащиться на север, - проворчал Клаус, запахиваясь поплотнее. Ветер пробирался в каждую щелочку в одежде и доспехах.
- Во-первых, он мне не приятель, - не менее бурчливо ответил Галладон. – Во-вторых, зиму я люблю не больше вашего. Но этот человек мне немножко должен, а его положение при дворе в Зальценмюнде может поспособствовать тому, что выжать я постараюсь по максимуму.
А нужно порядком… Треть рыцарей без коней – на деревенскую кобылу латника не посадишь, но тут мидденхеймские Волки обещали посодействовать через храм, благо что наступил ульрикцайт, в этот месяц бог зимы благоволит своим приверженцам. Да и Пантеры в орденской прецептории тоже могут рассчитывать на поддержку. Плюс к тому всякого припаса пополнить, свинца, пороху, фитилей… Ну и, разумеется, на голодное брюхо ни лошади, ни солдату воевать не в радость. Фермарт со свойственной гномам дотошностью перерыл императорский указ и не нашёл в нём ничего, что бы препятствовало возможности сопровождать торговые караваны отнюдь не бесплатно, чем благополучно и воспользовались – тех, кому важна не скорость движения, а надёжный заслон от бандитских шаек всех рас и сословий, находилось достаточно. Одного вида армейской колонны порой хватает, чтобы отбить всякое желание у работников большой дороги. Но конвойной платы для потребы выросшего числом полка всё равно мало. Поэтому сейчас воинство Клауса тащилось по продуваемой всеми ветрами Старой лесной дороге в сторону Нордланда.
Лагерем встали под Варренбургом, убогим городишком в предместьях Мидденхейма; пока рыцари улаживали дела в орденах, квартирмейстерская команда воевала с прижимистыми торговцами за каждый шиллинг. Гномам Клаус предоставил право оговаривать условия с желающими присоединиться к колонне в походе – у Фермарта в этих вопросах опыта было на троих, и выбивать выгоду лучше кряжистых горцев мало кто умел. Вот и сейчас Хрогнир, довольно ухмыляясь в бороду, брякнул на стол тяжёлый кошель:
- Полторы сотни! Идёт до самого Зальценмюнда, работа – не бей лежачего…
- А груз? – поинтересовался Клаус. Меньше всего ему хотелось бы разбираться с таможенными заставами из-за контрабанды – они и так всегда кривят морды из-за того, что не могут содрать пошлину с воинского отряда.
Гном фыркнул.
- Мне всякое доводилось под охрану брать, но этот Хайнц Хазельберг чист. Дюжина бочек рислинга, несколько вязок мехов и воз карробургского стекла. Представиться придёт завтра – сегодня занят распоряжениями по каравану.

Пограничную заставу и в самом деле миновали без проблем – купец потолковал с пожилым сержантом, уплатил сбор и добавил, как положено, сверху. До Бикерхофена, прославленного стародавним сражением с ордами нежити, оставалось ещё с полста миль. Тусклое зимнее солнце почти не грело, и солдаты, посмеиваясь, предлагали включить в оплату бочку охраняемого вина с выделением порций в дороге. Хазельберг отнекивался, мотая длинным носом, делавшим его похожим на аиста, но обещал по прибытии выставить всем по чарке, что вызвало безусловное оживление в строю.
- Кислятина это его вино, - поморщился Фермарт. Клаус шагал рядом с плотным строем гномов, держа коня в поводу – трястись в седле наскучило. – Пивка бы я не отказался хлебнуть, ешь меня раки.
В голове колонны вдруг качнулся раз и другой флюгер на рыцарской пике, давая сигнал к остановке. Юнгвальд чертыхнулся и, лязгая латами, полез в седло.
- Что стоим? – на его вопрос Генау молча махнул перчаткой в сторону мнущего в руках шапку мужичонки.
- Отцом-Сигмаром молю, господин офицер, не допустите разорения! – селянин бухнулся на колени. – Остановите чудовище!
- Какое чудовище? – Клаус жестом велел ему подняться, но тот не встал, пока два солдата не подняли под локти. – Говори толком и по порядку: откуда сам и что за беда?
- Из Мюльбаха – здесь близко. Вчера как снег на голову заявился великан, разорил мельницу, шесть домов разметал, пока в таверне не добрался до пива – выжрал два бочонка и ушёл, да недалеко. Кто помоложе, хотели отпугнуть – двоих сгрёб лапищами, как цыплят, поди уж и костей от них не осталось… Мы в усадьбу послали, но господин Хольтцер в помощи отказал – говорит, малым отрядом не взять, а если не дразнить его стрелами да огнём, набьёт брюхо и уйдёт. Да он ведь не успокоится, пока всё не подберёт подчистую! У вас и пушка есть, и народу довольно… не сомневайтесь, мы всей деревней соберём, отблагодарим…
- Не спеши, я ещё добро не дал, - капитан, конечно, слегка покривил душой, для себя он уже всё решил. Глядя на вытянувшееся лицо Хазельберга, даже не спросил – скорее подытожил. – Думаю, вы не возражаете – будет куда безопаснее, если мы упредим нападение. Знаете, какой у великанов нюх на спиртное…
- Лучше бы не знать… - вдруг осипло проговорил купец, глядя куда-то над головой Юнгвальда. Через миг барабан копейщиков ударил тревогу. Клаус обернулся. Над верхушками обступавших дорогу деревьев покачивалась в такт шагам голова – остального за лесом пока не было видно.